十四章　Kalanchoe

「ねぇーアデル。リムちゃんは～？」
「図書館に行ってるよ」
　プリムラが『人形の騎士』原典を見つけたのとほぼ同時間。
　アデルとナナハはとある場所へと赴いていた。
　いつもと変わらない口調で話してはいるが、二人ともどこか緊張を含んだ表情をしている。
「ニンフェアとイオン、心配してるよねー。あとであたしから話してもいい？」
「…………」
「まっ、今さらか。あの子たちなら気づいてるみたいだし」
　ちらり、とナナハはアデルの腰に差してある剣を見る。
　美しさと鋭さを兼ね備えたその剣は、いまだにその輝きを失ってはいなかった。
「リムちゃんも図書館ってことは……調べてるんだねぇ。ウチにもあるんだけど」
「あんな擦り切れた絵本、読めるわけないだろ」
　アデルの口調がどこか固い。
　それは緊張からくるものなのか、それとも――

「お待ちしてました、兄さん。ナナハさんも」

　立派な扉の前に、二人を待っていた様子のイラソルがいた。
　軍服に身を包んだその姿は、彼が仕事中であることを表している。
「……中で、陛下がお待ちです」
「ああ、わかった」
　大きな音を立てて、扉が開いた。
　広々とした部屋の奥に、豪華な椅子――王座がある。
　そう、ここは謁見の間。
　王座にすわっっているのは、つい一週間前に国王となったラノンケル陛下である。
　アデルは部屋の中央付近まで歩くと、慣れた様子で膝をつく。
　無意識のうちに左手が剣に触れていた。


「一週間ぶりだな。アデル――いや『騎士』殿？」

　昔々、あるところに小さな王国がありました。
　その王国は人形を作るのがとても上手で、国民の多くは人形を作って暮らしていました。
　あるときひとりの人形師（人形を作る人）がとても人間そっくりな人形を作り上げました。
　人間のように動くその人形は、たちまち人気になり、いろんな人形師たちが真似を始めました。
　いつしかその人形を、作った人の名前から『ティーテレス』と呼ぶようになりました。
　ティーテレスはとても便利なものでした。
　人間の代わりに仕事をし、家事をする――いつの間にか、ティーテレスは無くてはならないものになりました。

　しかしある時のこと。
　隣りにある少し大きな国が、ティーテレスを欲しがったのです。
　その国はあまり人形を作るのが得意ではなかったので、自分たちではティーテレスを作れなかったのです。
　この国の人形師たちは嫌がり、王様も断ってしまいました。
　それに怒った隣国は、腹いせにとても恐ろしい兵器を作り上げました。
　獣の姿をした、大きな大きな兵器です。
　隣国は獣の兵器をこの国の近くの森に放ち、森を訪れる国民たちを襲わせました。
　国民たちはその兵器を恐れ、『魔物』と呼びました。
　魔物によってたくさんの人が亡くなりました。
　王様はどうすれば魔物を抑えられるか考えました。
　考えた末に、王様はお触れを出しました。

『性能の良いティーテレスたちを森に向かわせ、魔物を破壊させよ』と。

　人形師たちはたくさんティーテレスを作りました。
　魔物を壊せるぐらい強いティーテレスを。
　ですが、それに反対しているものがひとりだけいました。
　その者の名は、アデル。
　王様に仕える騎士であり、国民にとても人気がありました。
　国民は騎士に聞きました。
　どうして反対しているのか、と。
　騎士はこう答えました。

「ティーテレスとて、笑ったり泣くことだったできる。彼らも“生きている”のだ。だからこそ、彼らにつらい役目を押し付けたくない」

　みなは首をかしげました。
　誰もティーテレスが笑ったり泣いたりするところを見たことがないのです。
　それに、人形は生きていません。
　“動いている”のです。
　けれど、あまりにも騎士がそう言うので、王様が言いました。
「ならばお前があの魔物を壊してみせよ！」
　騎士は静かに頷きました。
　さすがに心配した王様は、王家に伝わる剣を騎士に渡し、ティーテレスとともに彼を森へと送りました。


　森へ着くと、魔物が待ち構えていました。
　騎士はティーテレスたちに隠れているように言うと、まっすぐ魔物へと向かっていきました。
　激しい戦いの末に、騎士は魔物を破壊することができました。
　けれど、騎士もまたひどい傷を負ってしまいました。
　血を流し倒れこむ騎士を、ティーテレスたちが囲みました。
　傷を塞ごうと、手で押さえるものもいました。
　ティーテレスたちは叫びました。
「この人を、助けてください」
　声を出すことなんてできないのに、叫びました。
　ぽろぽろと涙を流すものもいました。
　涙なんて、持ってもいないのに。
　そんな彼らの声が届いたのか、どこからか女の人が現れました。
　彼女の名は、ティーテレス。
　そう、最初に人形ティーテレスを作った人形師でした。


　戦いから７日後。
　騎士はギシギシ、と身体が軋む音で目が覚めました。
　人形師ティーテレスは騎士に言いました。
「お前を助けるために、身体を人形にさせてもらったよ」
　彼女は人形師でしたから、傷の治し方など知らなかったため、騎士を助けるためにはそれしか方法がなかったのです。
　それでも、騎士は彼女にお礼を言いました。
　そして、大急ぎで王様の元へと向かいました。
　王様や国民たちは大喜びで騎士を出迎えました。
　多くの人は泣きながら言いました。
「おかえりなさい」と。
　騎士も言いました。
「ただいま」と。