シネラリアは一本の枝を手に、墓地へと続く道を歩いていた。
黒く美しい髪は灰によって濁り、真っ黒な服で身を包んだ姿。
それでも彼女は顔をあげ、気丈に振る舞っていた。
墓地に入り、一番奥のもっとも小さな墓標の前に膝をつき――
「お母様……」
と、かすれきった声で囁いた。
そう、この墓は彼女の実母のもの。
つい先日、彼女の母はこの世を去った。
彼女はそれを悲しみ、そして乗り越えようと心を決めたばかりだった。
「再婚……ですって。私、とてもじゃないけど信じられない……！」
それが、彼女がここを訪れた理由だった。
彼女の実父と、継母になるであろうその存在との結婚。
ただの再婚であれば、まだ許せただろう。
けれど。
「まだ、一か月もたってない！ なのに、どうして……」
そう言って、蹲る。
瞳からは無数の雫が溢れ、それを止めるものはない。
彼女は心の赴くまま、泣いた。
ようやく彼女が泣き止んだとき、すでにあたりは赤く染まっていた。
「お母様、今日はもう行きます。……また、来ると思うけど」
最後に、持っていた木の枝を墓のすぐわきに植えると、重い腰を上げ家路を目指した。
二、三日に一度という頻度で、シネラリアは墓地を訪れていた。
母の墓の前で語るのは、継母や義姉たちにされたイタズラや、変わっていった実父のこと。
そのたびに、不思議なことが起こっていた。
植えた木の枝が成長しているのだ。
最近では、小さな木といっても差支えのないほどに大きくなっていた。
ある日のこと。
「……あら？ 小鳥……」
木に、真っ白な小鳥がいた。
巣を作るわけでもなく、じっと、シネラリアを見つめていた。
まるで、怪我をしていないか探っているかのように。
「知ってるの？」
無意識のうちに、左の手のひらに触れる。
それは今日、義姉のひとりにスープをこぼされて火傷してしまった場所だった。
そういえば、とシネラリアは思い出す。
「お母様にも、すぐ見つけられたなぁ……」
それから彼女は、その小鳥にも話しかけるようになった。
小鳥はいつもその木にいて、木もまた成長し続けた。
またある日のこと。
「今日はお城で舞踏会があるんですって」
少しだけ残念そうにシネラリアは言った。
「試しに『私も連れて行って』なんて言ったら、叩かれてしまったの。残念……」
シネラリアとて、美しいドレスを着てみたいという願望ぐらいある。
けれど、それは今の生活ではとても叶わない望みだった。
大きく成長した木、そして小鳥に彼女は問いかけた。
「ねぇ、私も舞踏会に行きたいの。どこかにドレスとかないかしら？」
もちろん、返事なんて期待していない。
彼女の心にあるのは『お母様なら、私も連れて行ってくださった』ということだけだった。
帰ろうと墓に背を向けた瞬間、物音がした。
振り向くとそこには、信じられないほど美しいドレスが落ちていた。
「――うそ……！？」
呆然とするシネラリアに、小鳥は歌うように鳴いた。
「あのね、友達のアイリーンが病気で苦しんでいるの。何かいい薬はないかしら？」
ぽとり、とシネラリアの手に小瓶が落ちてきた。
「（これで、三回目……）」
それは、小鳥が彼女にものを落とした回数。
舞踏会が終わった後、こういったことが起こるようになっていた。
「ありがとう、小鳥さん。また来るわ」
シネラリアがお礼を言うと、いつも通り小鳥は歌いだす。
その歌声を背に、彼女は帰路につく。
「（小鳥さんは、どこまで願いをかなえてくれるのかしら？）」
ちょっとした好奇心。
それを止めることはできなかった。
「小鳥さん、私ね……王子様と結婚するのが夢なの」
無理だろう、と思いつつも小鳥に話しかけるシネラリア。
案の定、小鳥はただ歌うだけで何も落としてはくれなかった。
「（やっぱり……）」
少しでも期待した自分自身に嫌悪する。
これでは継母や義姉と同じではないか、と。
「ただいま帰りました……」
声は予想以上に小さかった。
そんなにもショックだったのが、尚のこと彼女を落ち込ませた。
ふと気が付く。
屋敷がいつも以上に騒がしいのだ。
「（あの人たち、また何かしたのかしら？）」
叱られることを頭に置き、騒動の中心と思われる応接間の扉を叩いた。
「ただいま戻りました、シネラリアです」
そう言って、遠慮なく扉を開ける。
中にいたのは――
「小鳥さん。あんな願いまで叶えてくれたんだね」
そう呟く彼女は、純白のドレスに身を包んでいた。
場所はいつも通り、母の墓の前だ。
晴れ姿を見せてあげたい、と我がままを言って来たのだ。
「ありがとう。私、とっても幸せだよ」
浮かべるのは満面の笑顔。
それを小鳥は、嬉しそうに鳴いていた。
「これからはあまり来れなくなっちゃうけど……それでも、絶対来るから」
時間だ、とそばに控えていた男性が告げた。
それに頷き、シネラリアは墓に背を向け――
「そういえば、あの人たちにもこの姿見せてみたの」
と、背を向けたまま言った。
「……不細工、だって。ちょっと悔しかったな」
そして、笑いながら続けた。
「あの人たちも、なにか痛い目に合えば、あの性格治るかな？」
そう言って、シネラリアは迎えに来た馬車に乗った。
それと同時に小鳥が飛び立ったことを、彼女は知らない。
