どこかで薄いガラスが割れたような音がして、ルーカンは目を開けた。
自分のものではないような感覚だった体が自由に動く。魔術が解けたのだ。
「う、嘘よ……私の魔術が、解けるはずないっ！」
見ると、目の前に湖の乙女が悲鳴を上げていた。
さっきまで怖かったはずの彼女が、とても小さく思える。
「やれやれ、過信はいけないよ？ グウィネヴィア王妃」
「その名で呼ばないでちょうだい！ 老いぼれジジイの分際で、今更なにをするおつもり？」
怒りで身を震わす彼女を守る様に、騎士が剣を抜きつつマーリンの前に立つ。
「まったく、ランツェレト……君も、もう少し良い選択は出来なかったのかい？」
「…………責任は、自分にあります」
「そう。ならば――」
ニヤリ、と口端を持ち上げ笑うマーリンの姿に、さらに乙女が激昂する。
「なんなのっ？ 私は、私はただ――愛する人とここで永久に生きていたいだけなのに！」
「そういうのはせめて合意を得てからにするものだよ。他者を巻き込むなんて以ての外だ」
「勝手に入り込んだのはあなたがたの方でなくて！？ もう、邪魔しないで――！！」
彼女の叫びとともに、湖が波を荒げる。巨大な水流が生まれ、彼女を囲むように自在に動き回る。まるで蛇のようだ。
「……邪魔はさせない。もう『 』はいない！ あとは貴方がたと、忌々しい魔女だけよ！」
乙女の言葉にノイズが混じった。
そのことに疑問の声を上げる前に、乙女の口から甲高い声で、騎士へ向けて命令が下された。
「ランツェレト！ 最強にして私だけの騎士よ！ 彼らを排除なさい。この異界――いえ、輪廻の輪へ送って差し上げなさい！」
「――御意」
騎士が剣を構える。静かに、鋭く、澄み渡った氷のように。最強の名に恥じぬ動き。
けれども、その姿はどこか虚しさを感じられた。
「ま、マーリン……どうするの！？」
少なくともルーカンでは、ランツェレトと戦うことなどできない。乙女の魔術と思われる水流など、逆立ちしても無理だ。
「そうだな、もう少し――――いや」
『待たせたね、ジジィ』
空気が震えた。
「あっ！ ルフェ！」
ボスッ、と音を立てて、真っ黒な翼を持つカラスがルーカンの頭に降り立った。久しぶりに見るその姿に嬉しさが溢れるも束の間、鋭い爪が頭皮に容赦なく突き刺さり、痛みの声が出た。
「モルガン、久しいね」
『あんたの顔なんか一生見たくないと思ってたんだが……今回だけは許してやろう』
ルフェの嘴から響いてきたのは人の言葉。妖艶に微笑む女性のような雰囲気を持っている。
「モルガン・ル・フェ……！？」
唖然とした表情で、声を震わせながら乙女が言った。
その名――モルガン・ル・フェには、ルーカンも聞き覚えがある。マーリンと同じ物語に登場する、魔術師にして湖を守護する乙女……。
『あぁそうだ。“湖の乙女”の名を返してもらいに来たよ』
「っ！ ……ランツェルト、やりなさい！！」
騎士の剣が一瞬にして消え失せた。
何が起こるのか予想もできず、反射的に瞳を閉じようとしたとき。
――――視界が急激に暗くなった。
「え……？」
闇に飲まれたわけではない。辛うじて目の前の騎士や乙女の姿は見えるし、頭の上には相変わらずルフェが居座っているし、すぐ真横ではマーリンが微笑んでいるのが何故か分かった。
そう、いうなれば……太陽の光が何か巨大なものによって遮られた、そんな暗さだ。
「――上？」
上を向こうと思い、首を動かす。ルフェが羽ばたかせ、自分の頭から退いた。
暗く、大きな物体の影。
逆光になっているのかよく見えないが、どこかで見たことがある形。それは赤みを帯びていて……。
「うそ、よ――！？」
「――――っ」
乙女と騎士が驚愕で目を見開いている。
彼らにはわかったのだろう。
巨大な影――それはかつて見た『白き竜』にとてもよく似た、けれど真逆の『赤き竜』であり、その背には一人の存在があることに。
「『王を選定せし剣を抜きし者。かの王は赤き竜の化身である。故に滅びを知らず、死にもしない。傷を癒すために異界の楽園へと身を寄せた王は眠りにつく。己の国と民を、再び訪れるであろう滅亡の危機から救うために』」
マーリンが謳う。
知っている。その文章は、自分でも完璧に言うことができるほど、大好きな物語のラスト。
「――――――――」
竜の背にいる彼とめが合った。彼は悠然と微笑んでいた。
フッ、と頭の中に浮かんだ言葉。
「……なんだ、簡単じゃないか」
どうしてこんなにも苦労したんだろう。自分の名前なんて、あの話を思い出せばすぐにわかったのに。
「『その、偉大なる王の名は――――』」
「「小さき偉大な王 ！！」」